Mattheuer hat an der Leipziger Hochschule für Grafik und Buchkunst studiert, wo er von 1953-74 selbst lehrt, seit 1965 als Professor. Thema seiner Figurenbilder ist der Zwiespalt von Mensch und Gesellschaft. Seine metaphorische Bildsprache umreißt eine tiefe Skepsis gegenüber Idealen. Aus seinen Werken spricht Ernüchterung und Desillusionierung. Die Hand, die in dem Gemälde »Erschrecken« zu den Sternen greift, ist abgebrochen. Die andere Hand verdeckt den zum Himmel gerichteten Blick. Mattheuers an ein klassisch-mythisches Menschenbild anknüpfende Gestalten stellen den linearen Forschrittsglauben des »realen Sozialismus« in Frage. In Bildern ebenso wie in Texten nimmt der Künstler seinerzeit polemisch Stellung zu den Realismusdebatten in der DDR. Statt sozialistischer Heldenmythen vergegenwärtigen Mattheuers Figuren Anti-Helden bzw. Schreckensvisionen