Friedrich von Thelen-Rüdens Gemälde präsentiert Kaiser Franz Joseph I. (1830-1916) als Großmeister des Ordens vom Goldenen Vlies, des traditionsreichen Hausordens der Habsburger. Sie hatten die Kaiserkrone des Heiligen Römischen Reichs seit 1452 bis zu dessen Ende 1806 nahezu durchgängig inne gehabt. Der österreichische Kaiser knüpfte als Integrationsfigur im Vielvölkerstaat an die Idee des 1806 geendeten römisch-deutschen Kaiserreichs an. Dieses war kein „deutsches“ (nationales) Reich – wie das Bismarck’sche – war, sondern ein in der Tradition des Mittelalters „übernationales“. Vom deutschen Nationalgefühl hielt er wenig, wie auch sein Sohn, der liberale Kronprinz Rudolf (1858-1889). Dieser schrieb 1886 an Georges Clemenceau (1841-1929), Deutschland werde es niemals verstehen, „welche ungemeine Weisheit es ist, die Deutsche, Slawen, Ungarn, Polen um die Krone gruppiert“. Im Staat der Habsburger als „Staatenblock verschiedenster Nationen und verschiedenster Rassen“ sah Rudolf gegenüber den Konflikten im nationalbewegten Europa inklusiv Österreich-Ungarn eine Idee von „ungeheuerster Wichtigkeit für die Weltzivilisation“, die „im liberalsten Sinn“ Gleichgewicht sichern müsste.