Das Mädchen im Walde gehört zu einer Serie ähnlicher Darstellungen, die Carl Spitzweg über mehrere Jahre hinweg malte: Eine junge Sennerin mit schwarzem Haar, rotem Rock, blauer Schürze, weißer Bluse und oft gelbem Mieder kommt dem Bildbetrachter auf einem Weg durch einen Wald oder eine Schlucht entgegen. Dabei gibt es verschiedene landschaftliche und szenische Varianten. In der vorliegenden Fassung führt der Weg der jungen Frau an einem Bildstock vorbei. Die Figur verkörpert das Spitzweg’sche Ideal der Frau an sich. In ihr verbinden sich Anmut, Jugend, Unschuld, aber auch das Ländliche und Bodenständige. Neben der Freude für das (männliche) Auge, suggerieren Korb, Tasche und Flasche, die die Sennerin mit sich führt, auch Genüsse für den Gaumen. Für die Kunst Carl Spitzwegs ist die Sennerin eine Art „Markenzeichen“ und steht den kauzigen, fehlerbehafteten, in Probleme verstrickten männlichen Charakteren des Malers als Vision des Schönen und Sinnbild einer ruhigen, friedlichen Welt gegenüber. In den späten Landschaften besteht die Figur oft nur noch aus ein paar flüchtigen Strichen oder Tupfen in rot-weiß-blau. Das Sujet knüpft an die Bildsprache der Romantik an: eine junge Frau auf einem steinigen Weg vor dem Hintergrund des dunklen Waldes, neben sich den Bildstock, der Halt im Glauben verbildlicht. Ein Moment der Hoffnung wird zusätzlich durch den sich über dem Bildstock öffnenden blauen Himmel hervorgerufen. Allerdings zieht die junge Frau ohne Beachtung des Bildstocks an diesem vorbei. Es ist eher der Betrachter, der die Wahl hat, ob er seine Aufmerksamkeit auf die junge Frau oder das Andachtsbild richtet. Findet er Halt im Glauben oder in der jungen Frau mit ihren leiblichen Genüssen? Attraktiver ist zweifellos die rechte Seite des Gemäldes. Dort öffnet sich jedoch nicht der Himmel, sondern der Weg führt in den dunklen Wald.