Hetsch malte dieses Beispiel republikanischer Würde während seines Aufenthaltes in Rom 1785/87. Er folgte dabei Berichten von Plutarch und Livius. Danach weigerte sich der greise Konsul Papirius, nach der Eroberung Roms durch die gallischen Truppen die Stadt zu verlassen. Er erwartete die Feinde vor seinem Haus. Von einem Gallier gereizt, wehrte er sich mit einem Stockschlag und wurde daraufhin erstochen. Hetsch machte sich mit dieser Komposition den pathetischen Klassizismus der vorrevolutionären Historienmalerei Davids zu eigen. David und seine Schüler verherrlichten mit ihren Tugendhistorien den Triumph moralisch-philosophischer Festigkeit im Angesicht des Todes über die nackte Gewalt sowie die Überlegenheit republikanischer Tugend über barbarischen Despotismus.