Im Mittelalter stand die Drehleier in hohem Ansehen. Danach wurde sie zum Instrument blinder Bettler, doch auch die Landbevölkerung benutzte sie noch. Der französische Adel übernahm sie von den Bauern. Wie die höfische Sackpfeife "Musette de cour" spielte die Drehleier in Gitarren- oder Lautenform ihre Rolle in den modischen Schäferspielen des Rokoko. Dort begleitete sie vor allem die höfischen Ballette. Maria Leszcinska, Gattin Ludwigs XV., und ihre Töchter galten als ausgezeichnete Spielerinnen.

Hurdy-gurdy in the shape of a guitar. Belly, side walls, soundboard, tangent-house and peg box maple; keys and purfling ivory and ebony. The hurdy-gurdy was highly regarded in the Middle Ages. Later it became to be seen more as a country instrument and was especially associated with blind beggars. In their "fêtes champetres" the French aristocracy then adopted it from the peasants along with the "musette de cour", a form of the bagpipes. Both were used also for the courtly ballet and at the opera. Maria Leszcinska, wife of Louis XV, and her daughters were considered excellent players of the hurdy-gurdy.