Europäische Reiseberichte und frühe Handelskontakte zeichneten ein Bild „des Chinesen“, das gleichsam Neugier, Exotik und Vorurteile spiegelte. Ähnlich wie Matteo Ricci sorgte auch der Jesuit Johann Adam Schall von Bell für etwas mehr gegenseitiges Verständnis. Als Missionar in China bemühte er sich, die chinesische Sprache und Kultur zu lernen und schrieb Bücher über das Land. Aufgrund seiner Fähigkeiten als Astronom und Mathematiker gewann er die Anerkennung des chinesischen Kaisers und wurde dessen Berater. In dieser Funktion führte er Johannes Keplers astronomische Berechnungen am Kaiserhof ein und half, den chinesischen Kalender zu reformieren.Obwohl die Missionierung in China wenig erfolgreich war, spielten die Jesuiten eine bedeutende Rolle im kulturellen und intellektuellen Austausch zwischen Ost und West.