Der wichtigste Verkehrsweg zwischen Europa und Ostasien war die sog. Seidenstraße. Dieses große Netz aus Handelswegen über Land verlief von den Hafenstädten am östlichen Mittelmeer nach Samarkand und von dort bis in das chinesische Tiefland. Mit dem Zerfall des Mongolenreiches, in dem eine relativ stabile Verwaltung und Sicherheit des Handels gewährleistet gewesen waren, wurde die Seidenstraße zunehmend unsicher. Alternative Handelsrouten über Ägypten oder das Rote Meer standen weitgehend unter der Kontrolle arabischer Zwischenhändler, was wiederum hohe Abgaben und Zölle bedeutete. Um direkt an die Reichtümer Asiens heranzukommen, mussten neue Wege gefunden werden.

Konstantinopel – heute Istanbul – bildete lange Zeit das Tor zum Nahen Osten und dem Orient. Mit der Zeit verschärfte sich der Konflikt zwischen christlich geprägten Europäern und der islamischen Welt. Die Osmanen rückten weiter nach Europa vor und eroberten Konstantinopel im Jahr 1453 unter Sultan Mehmed II.