Portulane (portus: lat. Hafen) sind seit Mitte des 13. Jahrhunderts gebräuchliche Seekarten. Auf den ersten Blick ähneln sie den gleichzeitig entstehenden Weltkarten. Doch unterscheiden sie sich maßgeblich: Portulane wurden tatsächlich zur Orientierung, also zur Navigation auf See genutzt. Der Fokus liegt dementsprechend auf den Küstenlinien und – teils unterschiedlichen – Koordinatensystemen, um den Kurs bestmöglich halten zu können. Das hier gezeigte Roselli-Portulan ist ein verhältnismäßig spätes Exemplar. Es weist knapp 1800 Ortsbezeichnungen auf sowie zahlreiche Wappen und Flaggen. Anders als auf den runden Weltkarten des Mittelalters stehen diese nicht mehr für antike oder biblische Völker und Stämme, sondern für die jeweils aktuellen Herrschaftsverhältnisse eines Gebiets.

Das Wort Orientierung kommt von Orient: der Osten. Das ist aus westlicher Perspektive der Ort, wo die Sonne aufgeht und die Heilige Stadt Jerusalem liegt. Dementsprechend sind die meisten frühen christlichen Karten geostet, d.h. Osten liegt auf der Karte oben. Die standardisierte Ausrichtung gen Norden hat sich erst später durchgesetzt, maßgeblich durch die Schifffahrt und die Verwendung des Kompasses, dessen magnetische Nadel stets zum Nordpol zeigt (sollte man sich nicht auf einem der Pole befinden).