Das Bild gibt eine Geschichte aus den Metamorphosen (III, 155-252) des Ovid, also den Verwandlungsgeschichten von Publius Ovidius Naso (43 v. Chr.-17. n. Chr.), wieder: Aktaeon beobachtet, das Verbot der jungfräulichen Jagdgöttin mißachtend, Diana mit ihren Nymphen beim Baden und wird zur Strafe in einen Hirsch verwandelt, der von den eigenen Hunden gejagt und zerrissen wird. Aktaeon ist war in die Bildmitte, nicht aber in den Mittelpunkt der Erzählung gerückt; diesen nehmen die Badenden ein. Der Betrachter wie Aktaeon überrascht die Fauen bei ihrer Toilette. Die Strafe für diesen 'verbotenen Blick' ist nur angedeutet: Diana, in der Frauengruppe am linken Bildrand, erblickt soeben den Fremdling, die Nymphe hinter ihr greift zum Bogen, Aktaeons Verwandlung beginnt.